O rugby teve sua origem na Inglaterra, em 1823. A versão mais aceita a respeito da origem do esporte está relacionada com uma jogada irregular de William Webb Ellis, durante uma partida de football. As regras do Rugby Football foram criadas em 1845. Em 1871, surgiu a entidade responsável pela organização do rugby na Inglaterra, a Rugby Football Union (RFU). A primeira disputa internacional entre Inglaterra e Escócia ocorreu em 1881, com vitória escocesa. O rugby chegou ao Brasil em 1891.
O rugby surgiu de uma variação do futebol praticado na Inglaterra no século XIX. A lenda diz que, em 1823, William Webb Ellis, da Escola de Rugby, pegou a bola com as mãos e correu até a linha de fundo adversária. Embora essa história seja popular, o futebol da época não era o moderno. As primeiras regras do rugby foram escritas em 1845 e, em 1863, foi fundada a Football Association, unificando as regras do futebol, mas os adeptos do rugby não aderiram à nova organização.
O primeiro jogo internacional de rugby ocorreu em 1871, entre Escócia e Inglaterra, com vitória da Escócia. Em 1895, uma divisão sobre o profissionalismo levou à criação da Northern Rugby Football Union, mais tarde conhecida como Rugby Football League, e a formação de outras ligas, como a New South Wales Rugby League, na Austrália. Essas divisões deram origem a dois códigos do rugby: o Rugby Union e o Rugby League, com regras e estilos de jogo distintos.